李世民推行开放包容的对外政策，致力于恢复隋末战乱后的经济，鼓励中外交流。
大唐通过陆上丝绸之路与西域、中亚保持密切联系，而海上贸易则依托前朝开辟的航线，逐步拓展与东南亚、南亚乃至波斯、阿拉伯地区的往来。
大唐初期的造船技术较前代有所进步，能建造载重量较大的“苍舶”，但远洋航行仍依赖季风和沿岸导航，尚未普及指南针。
因此，贞观时期的海上贸易以近洋短途为主，远洋贸易风险较高、规模有限。
贸易主体，以朝贡为主，民间商业为辅。
周边国家如林邑、婆利国等以“朝贡”名义向唐朝进献香料、珠宝、奇珍异兽，大唐则回赐丝绸、金银、瓷器等，这种“厚往薄来”的模式更多是政治象征，而非追求经济利润。
少量民间海商经广州等地出海，贩运丝绸、茶叶、瓷器至东南亚，换取象牙、犀角、香料等奢侈品，但规模较小，且受官方严格管控。
出口商品，以丝绸如“缭绫”“蜀锦”，瓷器则是越窑青瓷、邢窑白瓷、再是茶叶，主要满足海外贵族的需求。
进口商品以香料，如乳香、没药、珠宝则是琥珀、玛瑙、药材是犀角、龙脑、稀有木材如沉香等为主，多为奢侈品，与民生关联不大，对国家财政直接贡献有限。
海上贸易带来的财富集中于皇室和贵族阶层，如宫廷收藏的奇珍，尚未形成惠及民间或国家财政的巨大财富。
经济重心仍在陆上丝绸之路。
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