【直隶繁华】
从德州继续北上，船队进入北直隶境内。这里已经是京畿地方，沿途的城镇规模更大，更加繁荣，也许是宜平堂多年的扎根，各地百姓的生活明显更好。
宜平堂在北直隶的分号分布极广，几乎遍布所有州府县。这些分号不仅规模庞大，而且与当地官府关系密切，在当地都有很高的声望。
在沧州，当地知府亲自陪同童立冬和赵萍萍参观了宜平堂分号。
「我们沧州分号主要负责长芦盐的贩卖，」沧州分号掌柜蔡孟勳介绍道，「长芦盐品质优良，不仅供应京师，还销往各地。」
童立冬了解到，长芦盐场是北方最大的盐场，年产量巨大，加上有皇权特许，宜平堂承揽了其中相当大份额的买卖。
过了沧州，船队便抵达了天津卫。这里是大运河的咽喉要冲，更是朝廷「南粮北运」的命脉所在。自从朝廷大开海禁，太仓，杭州，宁波，泉州，漳州，福州直至广州等沿海重镇皆可通商，天津卫便成了内河运输与外海航线交汇的绝佳枢纽。
宜平堂天津分号的掌柜林天祥早早在码头恭候。童立冬望着江面上遮天蔽日的漕船与海船，心生赞叹。
「我们天津分号如今可是南货北调的重镇，」林天祥神采飞扬地介绍道，「虽说天津海口时常有泥沙淤积的毛病，大船靠岸不易，但从长江口直通天津的海路一旦走通，再加上大运河的漕运，咱们的运力便能翻上几番。」
赵萍萍环顾四周，眸底透出JiNg明之sE：「如此一来，海路与内河相辅相成，天津分号便是这条商路的阵眼。」
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