同时，玄宗任命另一位名将高仙芝为元帅，边令诚为监军，继封常清之后出潼关讨贼。
多年以前，高仙芝还是一位没什么名气的将领，封常清是他的部下，边令诚是他的监军。三人在西域相识，共同经历了一次长途奔袭的战役。那场战役之后，高仙芝取得大胜，名扬天下；封常清辅弼主将，多有战功；边令诚向皇帝宣扬战果，使高仙芝升任节度使。安史之乱爆发后，三人再度相逢，可是一切都变了。
封常清在洛阳招募的都是些市井之徒，根本无法抵抗安禄山的“渔阳突骑之师”。数败之后，他西奔至陕郡，路遇高仙芝。他知道自己轻敌，才会遭致大败，于是告诉高仙芝战况，劝说其退守潼关。
高仙芝、封常清到达潼关之后，玄宗因封常清战败，削其官爵，让他以平民身份在军中效力。高仙芝不愿埋没其才华，不惜违抗君命，让封常清穿着黑衣，巡视军队。
封常清虽被撤职，依然向皇帝上书，希望能够得到一个面圣的机会，进献讨贼之策。但他派遣的使者从来没有得到皇帝的接见。虽然长安近在眼前，封常清却发现他离皇帝隔了十万八千里。
同样产生这种感觉的，还有高仙芝。当时，得宠于天子的边令诚变得飞扬跋扈，对军务指手画脚。高仙芝治军严格，自然不可能容忍这种行为。他在西域大小战役，从来都是专断独行，怎么到了关中，就感觉处处掣肘。他不相信，一个数次立过大功的将军，还会比不过一个小小的监军吗？
但在玄宗心里，将军还真比不过宦官。创造了“开元盛世”的唐玄宗，很早就开始宠幸内臣，委国务于宰相。边令诚借皇帝之威，越发骄纵，想要夺取军权，主帅不听话，他就进构谗言，歪曲事实，将个人喜恶夹杂其中，最终激怒玄宗要拿高、封二人开刀。
其实，从高仙芝、封常清踏入京城那一刻起，他们就进入了一个由皇帝、宰相、宦官、群臣之间互相牵扯的关系网。在西域，很容易就可以分清敌人，只要有能力就能崭露头角；而在长安，处处都是朋友，处处也都是敌人，必须得隐藏自己的锋芒。
退守潼关虽暂时无法消灭叛军，但至少保障了唐朝的一息尚存。可在皇帝看来，退守就是失败，失败就要有人担责。
一天，驻守潼关的高仙芝外出回来，看到了一幅杀气腾腾的画面：边令诚手拿敕书，面容阴鸷，背后站着一百多名陌刀手，他的身前有一张草席，上面躺着封常清的尸体。
临死之前，封常清表现得十分坦然，因为他早就抱了赴死之心。他拿出早早就写好、却一直无法上达天听的《谢死表》，托边令诚之手交给皇帝。在表中，他希望玄宗能够将自己斩首，以谢诸将；也希望能够得到玄宗的亲问，制定讨贼的方略。他对边令诚说：“讨逆无效，死乃甘心。”
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