不久，马殷被朝廷任命为潭州刺史、判湖南军府事。正式开启了主政湖南的历程。
看着外来户马木匠的地盘如同吹气球一样膨胀起来，原来还躲在暗处嘲笑人家是流寇的静江军节度使刘士政一下子就不好了。这是什么节奏啊，才刚三四年，这伙流寇就将偌大的湖南吃进肚里，也不怕吃胀了？
于是刘士政派大将陈可璠屯兵于越城岭上，时刻防备着马殷。马殷大怒，命李琼一鼓作气削了静江军！李琼命部将秦彦晖率士兵从正面佯攻，自己则率军从侧面迂回。李琼的军队前后夹击，陈可璠在睡梦中丢了性命。
李琼的大军越过全义岭，兵临静江军所在的桂州。刘士政上台多亏陈可璠的支持，没想道陈大将军打这个杀那个，牛气冲天得不行，现在却稀里糊涂地送了命。
没了陈可璠的支持，刘士政哪里敢与马木匠分庭抗礼，只得乖乖出降，顺带着将治下的宣、岩、柳、象诸州也缴了投名状。马木匠没想到刘士政这么不禁打，让自己白捡了广西大片土地，真是睡着了都会笑醒啊。
903年，朱温命马殷与荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威一同出兵攻打杨行密。马殷派秦彦晖率水军助战。秦彦晖发现杨行密点子硬，李神福更不是易与之辈，决定隔岸观火。雷彦威也是同道中人，大家心照不宣地看着战场，就是迟迟不肯前进。偏偏成汭是个直肠子，惦记淮南许久了，又是造船又是募兵，最后倾巢而出，把个世外桃源般的荆南留在那儿不管不顾。二彦不愧是知音，立刻掉转矛头将成汭好不容易攒下的家底一勺烩了。这下等于帮了杨大个子的忙。成大帅成了沉大帅，悲催地成了龙王爷的坐上客。
杨行密不领马殷的情，命刘存率军讨伐马木匠。可惜刘存的大军久战疲惫屡战不胜，便打算与马殷讲和。马殷本想就坡下驴，可是秦彦晖不肯轻易罢手，极力急攻淮南军，乘乱斩杀刘存夺取岳州。杨行密吃了亏只能认栽。
马殷虽然也是一方大佬了，但跟隔壁的军阀根本没法比，人家占的都是富得流油的江淮、四川等地，他占的却是鸟不拉屎的湖南。马殷知道湖南捞不到什么东西，但自己拼命占到这块地方，必须想办法把经济搞上去。马殷想不到什么好办法，每天愁得吃不下饭睡不好觉。
当他快要愁死的时候，大臣高郁跟他说了几句话。马殷一听来了精神。原来，湖南别的特产没有，却有个很有商业价值的东西，那就是茶叶。茶叶在古代可是第一饮品。在晚唐，人们吃茶跟吃饭似的，不是一般的上瘾。当时因为战乱，江淮和四川的茶叶都不再外销，华北巨大的市场需求出现了真空。高郁对马殷说：“您看，这就是我们的机会。”马殷茅塞顿开，下令开放湖南茶叶市场，因为楚国的茶叶又新鲜又便宜，没过几天就把天下的商人都吸引来了。
茶叶产业的发达，也带动了很多其他行业的快速发展。除了茶叶商人，瓷器商人、药材商人、军火商人都来到了湖南，这些商人过来的时候，又把他们当地的特产带来。很快楚国的经济蒸蒸日上。马殷从穷光蛋变成了腰缠万贯的阔佬。
马殷有了钱，但他发现了一个问题。就是那些来湖南做生意的商人，赚到钱以后都带回去买房子娶小老婆。看到钱财外流马殷就心痛，他私下里问高郁：“你能不能让那些商人把赚来的钱都留下，只进不出，这样咱们不是更有钱吗？”高郁又给他出了个“楚币专用”的主意，就是来楚国做生意的商人必须用楚币，其他外币一概不认。而楚币就是用铅铁铸的钱，其本身几乎没有价值。这样一来，楚币很快流通了起来。商人赚的是楚币，回国后就是废铁，那些来楚国做生意的商人，只能在楚国境内将钱用完，或者是换成商品再销到别的地方，于是楚国更加富饶了。
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